Si chiama Van Mai e la Video Game History Foundation l’ha trovata
Gli storici dei videogiochi Kate Willaert e Kevin Bunch hanno cercato Van Mai per anni. Hanno inviato lettere in tutto il Texas, dove Mai ha lavorato per lo sviluppatore di Wabbit Apollo, e cercato su Internet e tutti i tipi di documenti. E ora l’hanno trovata.
A quanto pare, il nome di Mai non veniva ricordato esattamente: per qualche tempo, gli storici pensavano di cercare una donna vietnamita di nome “Ban Tran”. Con la community della Video Game History Foundation su un canale Discord dedicato alla ricerca di Mai, un gruppo di collaboratori si è reso conto che lo sviluppatore Wabbit che stavano cercando era in realtà Van Tran, che ora si chiama Van Mai. Il gruppo l’ha trovata cercando nei registri dei fallimenti del Texas; quando Apollo fallì all’inizio degli anni ’80, c’erano registrazioni di ex dipendenti che presentavano al tribunale per ottenere i loro assegni di royalty. Mai era uno di quei dipendenti.
Willaert e Bunch stavano cercando Mai a causa del suo coinvolgimento in Wabbit, il primo videogioco per console domestiche con una protagonista femminile umana. Pubblicato nel 1982 su Atari 2600, Wabbit ha come protagonista un personaggio chiamato Billie Sue, una ragazza che sta proteggendo i suoi raccolti di carote dai conigli.
“Non credo sia un grande segreto che l’industria dei videogiochi sia stata dominata dagli uomini sin dal suo inizio, ma ciò non significa che nessuna donna abbia creato giochi, e penso che sia importante respingere quella narrativa celebrando le donne che sono state lì sin dall’inizio”, ha detto Bunch a Viaggio247.
Mai ha raccontato la sua storia a Bunch e Willaert, che puoi leggere sul sito Web della Video Game History Foundation. (La versione video della storia è incorporata sopra.) Nato in Vietnam, Mai arrivò negli Stati Uniti come rifugiato alla fine della guerra del Vietnam. Alla fine ha imparato la programmazione per computer ed è stata assunta all’Apollo dopo aver visto un annuncio per il lavoro su un giornale locale. Non aveva mai realizzato giochi prima, ma il suo concetto, che mirava specificamente alle bambine, ha impressionato lo studio. Ci sono voluti dai quattro ai sei mesi per realizzarlo, ma l’Apollo ha dichiarato bancarotta subito dopo il suo rilascio.
È enorme che il mondo conosca la sua storia ora; come ha scritto Viaggio247 nel 2021, l’industria dei giochi ha avuto difficoltà a preservare la propria storia, anche con i giochi moderni. Anche la comprensione dell’impatto delle donne sulla storia delle prime partite è stata trascurata.
“Molte persone là fuori pensano che i videogiochi siano e siano sempre stati creati da ragazzi per ragazzi, quando prima dell’era Genesis i giochi erano generalmente commercializzati per tutta la famiglia e le donne non erano bloccate dal realizzarli fintanto che sapevano come programmare”, ha detto Willaert a Viaggio247. “Le donne che vengono scoraggiate dall’imparare a programmare è tutta un’altra storia, ovviamente. Ma la ragione per cui è importante scrivere di donne che sono state cancellate dalla storia dei giochi è la stessa ragione per cui è importante scrivere di donne che sono state cancellate dalla storia in generale: per dimostrare che le donne non sono, tipo, biologicamente incapaci di fare queste cose se ne viene data l’opportunità.
Trovare Mai è stato un enorme sollievo, ha detto Willaert; per un bel po’, la squadra ha pensato che potesse essere morta. “Diverse persone avevano trovato un articolo di notizie su un Ban Tran che fu brutalmente assassinato a metà degli anni ’80”, ha detto. “Vorrei venire a patti con questo come finisce la storia, se solo potessimo trovare la conferma che era sicuramente la stessa persona.”
Willaert ha continuato: “La svolta di ‘Van Tran’ è stata un cambiamento così importante nella mia realtà. Anche quando Kevin mi ha detto di aver ricevuto una risposta da lei, sembrava quasi non reale!
Dopo la chiusura di Apollo, Mai ha continuato a lavorare con gli ex colleghi di MicroGraphic Image, hanno scritto Willaert e Bunch. Dopo alcuni mesi di lavoro su un port Atari 5200 di Solar Fox, ha lasciato l’industria dei videogiochi, intraprendendo una carriera breve ma di grande impatto.
“Nel caso di Van Mai, ecco qualcuno che non solo ha realizzato videogiochi, ma ha realizzato appositamente un gioco specifico per le ragazze, una fascia demografica che ancora oggi è piuttosto sottoservita”, ha detto Bunch. “Ed è buono, cosa che onestamente non puoi dire della maggior parte della produzione di Apollo!”