L’attore originale Mike Henry si è dimesso dal ruolo nel 2020
“Ero completamente sconcertato”, dice Arif Zahir, descrivendo la sua reazione alla ricezione di alcune notizie davvero rivoluzionarie da Fox Television. “Ho ricevuto una chiamata, l’ho inviata alla segreteria perché pensavo fosse spam. Ho controllato la segreteria… ed era il produttore esecutivo [of Family Guy].”
Nell’estate del 2020, tra le proteste di Black Lives Matters e le conversazioni urgenti sulla razza in America, un certo numero di personaggi di colore nelle serie animate sono stati rifusi per riflettere la loro identità. Missy di Big Mouth, doppiata da Jenny Slate, e Molly di Central Park, doppiata da Kristen Bell, erano entrambe di razza mista che alla fine furono sostituite rispettivamente da Ayo Edebiri ed Emmy Raver-Lampman. I Griffin ha subito il suo cambiamento: Mike Henry, che aveva doppiato Cleveland per 20 anni, ha annunciato su Twitter che si sarebbe dimesso dal ruolo perché “le persone di colore dovrebbero interpretare personaggi di colore”. Zahir, un popolare YouTuber noto per le sue impressioni sui personaggi iconici, è stato assunto per assumere il ruolo per la stagione 20.
“E’ stato estremamente intimidatorio”, dice Zahir, soprattutto considerando che è una delle prime volte che un attore si è dimesso da un ruolo importante e di lunga data per passarlo a una persona di colore. “Quando [the voice actors for] Scooby Doo con Shaggy o Bugs Bunny dai Looney Tunes [were replaced], questo perché gli attori sono diventati vecchi e non potevano più fare le voci, quindi hanno preso nuovi attori. Questa era una situazione in cui era ancora in grado di farlo, ma è stata una sua scelta di dimettersi e una nuova persona è entrata in un ruolo così importante”.
Zahir, attratto dalla voce distinta del personaggio e dalla personalità calma, ha iniziato a fare le imitazioni di Cleveland al liceo. La sua interpretazione della voce di Cleveland è stata un punto fermo dei suoi video su YouTube da quando ha aperto il suo canale otto anni fa. Quando ha saputo delle dimissioni di Henry, è andato su TikTok per pubblicare un video.
Faccio volontariato come tributo #clevelandbrown #MikeHenry #familyguy #voiceactor @mikehenrybro @FamilyGuyonFOX pic.twitter.com/Qla58e6Z9t
— Arif Zahir (@Azerrz) 27 giugno 2020
“Se c’è un’area in cui una persona di colore è in grado di entrare in un ruolo, ovviamente dovrebbe essere data o provata a fare un’audizione”, dice Zahir. “Personalmente non credo come doppiatore che ovviamente ogni singola razza debba essere interpretata da quella razza – questo è il potere del doppiaggio. Ma sto dicendo che se c’è una posizione in cui potrebbero averlo, perché non dare a quella persona una possibilità?”
Quando è stato annunciato il casting, Zahir è rimasto sbalordito dalla reazione istantanea e appassionata dei fan di vecchia data. Ha capito che la gente ama il personaggio e il doppiatore originale, ma il volume di reazioni è stato molto.
“Il primo giorno che l’ho ricevuto era come se il mio telefono fosse come zoom-zoom-zoom dalle 6:00 alle 6:00 del giorno successivo. [People were like] ‘lo amo’ ‘oh mio dio’ ‘lo amo’ ‘questo ragazzo fa schifo’ ‘oh mio dio ti ho preso un mostro’”, ride. “Ero tipo ‘Oh no, mio dio, mi odiano?!’ ma fortunatamente ho avuto i miei fan che mi hanno sostenuto nei commenti e hanno detto: “Ehi, guarda questo video, suona davvero come Cleveland” e la gente diceva “fa schifo” e poi guardava il video e tornava e diceva “va bene, è carino” bene, gli darò una possibilità.’ Gli occhi su di me di milioni di persone, che non mi aspettavo”.
Per fortuna, con l’eredità del ruolo e il peso delle aspettative dei fan, Zahir afferma che Henry è stato un mentore incredibilmente utile durante l’intero processo. I due hanno avuto un FaceTime di due ore, in cui Henry ha parlato della creazione del personaggio e della sua impregnazione di vita per due decenni. Dopodiché, augurò buona fortuna a Zahir.
“Mi ha detto le parole che descrivono cosa Cleveland: gentilezza, compassione, empatia e umorismo. E lo porto in studio ogni volta che registro con quella mente”, dice Zahir.
La stagione 20 di I Griffin è attualmente in onda su Fox.