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American Born Chinese è molto diverso dal libro, ed è fantastico

L’epopea fantasy di Disney Plus/la storia di formazione cinese-americana si modifica per adattarsi al mezzo

American Born Chinese, la graphic novel di Gene Luen Yang, è una graphic novel surreale lodata quasi universalmente su un ragazzo cinese americano che è profondamente imbarazzato di essere cinese. Quindi non sorprende se i fan, me compreso, fossero un po’ scettici nei confronti dei trailer di American Born Chinese, lo show televisivo su Disney Plus.

Il filmato dello spettacolo ha affrontato scene d’azione e una battaglia tra il mondo mortale e il paradiso, che sembra giocare sull’enorme successo di Tutto ovunque tutto in una volta (per essere onesti, lo spettacolo prende in prestito quasi l’intero cast del vincitore del miglior film) . È una scelta che sembra disconnessa dalla storia di Jin Wang, liceale con molto da imparare su se stesso e sul disagio razzista da cui è intrappolato e a cui si aggrappa. American Born Chinese, la graphic novel, ha elementi fantastici, ma sono… in realtà, quello che sono è un po’ complicato. Non sono una lotta d’azione di kung fu per il destino del mondo, questo è certo.

Ma dopo aver visto alcuni episodi di American Born Chinese, lo show televisivo, prima del suo debutto, posso dire con sicurezza che c’è di più nell’adattamento di quanto sembri. E quello che ho visto finora è più che sufficiente per entusiasmarmi.

Ben Wang e Jim Liu nei panni di Jin Wang e Wei-Chen siedono l'uno di fronte all'altro al tavolo della mensa scolastica.  Jin ha un panino con pane bianco e succo di mela, mentre Wei-Chen ha cibo in scatola di metallo e sta mangiando con le bacchette.

Immagine: Carlos Lopez-Calleja/Disney

L’aspetto più “stimolante” di American Born Chinese, la graphic novel, è anche ciò che l’ha resa una lettura così stimolante. Non è semplicemente la storia di Jin Wang, un liceale, che fa a pezzi la sua relazione con il suo migliore amico per ottenere lo status di gruppo con i ragazzi bianchi. La graphic novel di Yang presenta contemporaneamente altre due storie: una sui primi anni di vita del Re Scimmia, Sun Wukong, e una che è una sitcom americana romanzata su un adolescente bianco americano e il suo imbarazzante cugino, Chin-Kee, una raccolta completa delle più perniciosi stereotipi occidentali degli uomini cinesi.

Nessuna di queste storie sembra avere qualcosa a che fare l’una con l’altra fino alle scene finali del libro; anche allora, non è mai del tutto chiaro se la storia del Re Scimmia o la sitcom siano “reali” come lo è Jin Wang. Il libro funziona perché ciascuna delle storie riflette i suoi temi del sogno di una trasformazione dell’identità richiesta dal pregiudizio esterno, e funziona indipendentemente da ciò che era realmente reale.

Ma le sperimentazioni di Yang con la diegesi – con diversi stili di disegno e layout sulla pagina e chiare interruzioni di capitolo – non si traducono in uno a uno in TV rivolto a tutte le età. La “realtà” della televisione live-action non può replicare l’iperrealtà dei cartoni animati. Allo stesso tempo, l’azione dal vivo rende più nitidi molti contenuti pesanti in una risoluzione dolorosamente chiara. Nella graphic novel, la rappresentazione di Yang del cugino Chin-Kee è scomoda (come dovrebbe essere!). Nell’azione dal vivo, la controfigura del razzismo diretta contro i cinesi americani sarebbe insopportabile.

Fortunatamente, i primi episodi di American Born Chinese mostrano una notevole comprensione di come mantenere lo spirito di una storia mentre viene adattata per un altro pubblico medio e moderno di giovani spettatori. No, lo spettacolo non mantiene l’ambiguità della “realtà” che fa il libro – Jin alla fine scopre che il suo nuovo amico Wei-Chen è il figlio in fuga del Re Scimmia, anche se ci vogliono alcuni episodi prima che la scarpa cada per lui.

Ma c’è ancora un cugino Chin-Kee nello spettacolo aggiornato per il linguaggio della sitcom della televisione dell’era di Friends. In un pezzo di metatestualità francamente brillante, Ke Huy Quan interpreta un attore che interpretava un personaggio asiatico da barzelletta in una sitcom degli anni ’90 che sta vedendo una nuova rilevanza con The Youth dopo che le sue cadute sono diventate un meme di TikTok.

Ke Huy Quan in cinese nato americano.  Tiene in mano un libro e sembra che stia insegnando davanti a una classe.

Immagine: Carlos Lopez-Calleja/Disney

“Non è un po’ problematico?” chiede un adolescente a un altro mentre ridono dell’ennesimo video del suo slogan accentato, “Cosa potrebbe andare bene?” – subito prima che chiedano a Jin, l’asiatico che si trova accanto a loro, di dire loro che va bene ridere. Jin non si oppone, non necessariamente perché non vuole, ma perché ci tiene disperatamente a far credere a tutti che è un ragazzo divertente e tranquillo con cui uscire.

È un tableau che avrebbe potuto facilmente svolgersi nel libro, se il libro non fosse stato pubblicato nel 2006, quando i social media e l’uso diffuso di “problematico” erano impensabili. Qui nel 2023, sono attributi vitali di come la razza e il razzismo vengono comunicati nella vita di un adolescente americano – e il cinese nato americano è abbastanza intelligente da riconoscerlo.

Pochi episodi dopo, American Born Chinese si sente intelligente, moderno, serio e divertente tutti insieme. Molto di questo viene fornito attraverso i talenti significativi dei giovani attori Ben Wang e Jim Liu (come i nostri protagonisti Jin e Wei-Chen, rispettivamente). E questo potrebbe essere tutto ciò di cui ha bisogno per essere buono come il suo materiale originale. Se il pubblico viene per Everything Everywhere All at Once, ma rimane per una storia di formazione altrettanto incisiva di American Born Chinese, il libro, quindi, ehi, questa è l’arte dell’adattamento al suo meglio.

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