“Se ami Mass Effect e c’è qualcosa che vuoi vedere in esso, puoi realizzarlo”
Mass Effect Legendary Edition, il remaster in lavorazione da quasi un decennio, ha colpito i nervi quando è stato finalmente rilasciato. I fan erano entusiasti di tornare a viaggiare nello spazio nei panni del Comandante Shepard, ma mancava un DLC minore del primo gioco, Pinnacle Station. BioWare ha successivamente rivelato che il codice per quella sezione del gioco era stato danneggiato, il che significa che lo sviluppatore non aveva più accesso ad esso.
Fortunatamente, un team eccezionale di sviluppatori volontari aveva già dedicato anni della propria vita a trovare modi per aggirare le parti più delicate del trucco di Mass Effect. La loro esperienza ha permesso loro di trovare un modo per ripristinare Pinnacle Station quando BioWare non poteva, modificandola nel gioco dopo il lancio. Tecnicamente parlando, questo non sarebbe nemmeno dovuto essere possibile, ma la community di modder del gioco ha reso questo – e molto altro ancora – una realtà.
Questa è la storia della comunità di modding di Mass Effect, e di come è passata da un gruppo disordinato di ferventi abitanti del forum a un centro sociale di migliaia di persone che ha attirato l’attenzione e l’ammirazione della stessa BioWare.
La vecchiaia
Immagine: BioWare/Electronic Arts
L’accumulo di Mass Effect 3 è stato come poco altro nella storia dei videogiochi moderni. Dopo che Mass Effect 2 è culminato nell’ormai illustre missione suicida, i fan hanno aspettato due anni per assistere alla fine del viaggio galattico di Shepard. Quando il gioco è stato finalmente lanciato nel marzo 2012, ha venduto quasi un milione di copie in 24 ore.
Ma non è per questo che Mass Effect 3 è famoso. Quando le persone parlano di Mass Effect 3 oggi, è impossibile evitare di discutere del suo finale notoriamente divisivo, che, per inciso, è ciò che ha spinto molte persone nella comunità verso il modding in primo luogo.
WarrantyVoider è spesso accreditato come il padre della scena del modding di Mass Effect. Sebbene non abbia rilasciato molti mod, ha creato il set di strumenti su cui si basava la maggior parte degli altri mod all’epoca. Ciò che meno persone sanno è che inizialmente ha iniziato a giocare con le mod a causa del suo disprezzo per la conclusione originale di Mass Effect 3, un sentimento ripreso dai primi utilizzatori degli strumenti che avrebbe progettato.
La fiorente scena del modding di Mass Effect può essere fatta risalire a un forum in cui WarrantyVoider ha incontrato persone che la pensano allo stesso modo e ha ottenuto le conoscenze necessarie per costruire il primo set di strumenti proprietario della community: ME3ExplorerWV. Questo è stato il set di strumenti de facto della scena per molto tempo e ha reso il modding accessibile come non sarebbe mai stato altrimenti. Sebbene gli strumenti odierni siano nettamente superiori e più raffinati, non sarebbero mai potuti esistere senza le fondamenta gettate da WarrantyVoider.
“Ero principalmente interessato al funzionamento delle diverse parti del motore e al modo in cui le informazioni vengono archiviate”, afferma WarrantyVoider. “Una volta che la mod ha funzionato e rilasciato, ho iniziato lentamente a ritirarmi dalla comunità, poiché gli strumenti funzionavano meglio e avevo altre cose da fare.”
“Quando sono tornato un po’ più tardi, perché volevo programmare ancora un po’, gli attuali amministratori del mio forum erano sconvolti dal fatto che avessi ripreso il controllo”, aggiunge. “Così mi hanno cacciato dal mio stesso forum. E bene, quella è stata la fine.
I restanti modder hanno preso il posto di WarrantyVoider. Ciò includeva Mgamerz, che da allora è diventato lo sviluppatore principale dell’attuale set di strumenti.
Mgamerz ha iniziato a lavorare sulle mod di Mass Effect 3 nel 2012, lanciando un blog, ME3Tweaks. Il blog ha documentato le modifiche – o “modifiche” – che ha apportato al set di strumenti di WarrantyVoider per crearne una versione più avanzata. (Il set di strumenti di modding contemporaneo della Legendary Edition è stato persino creato utilizzando le lezioni apprese da Mgamerz durante questo periodo.) Uno dei suoi primi importanti contributi è stato ME3 Coalesced Mod Manager nel 2012, che è diventato la base per molti progetti stupidi progettati esclusivamente per divertimento .
Immagine: BioWare/Electronic Arts
Mentre faceva parte del team che ha ereditato il controllo della scena dopo che WarrantyVoider se n’è andato, anche Mgamerz è stato rimosso dopo aver litigato con qualcuno sul loro forum. A quel tempo, il forum non era formalmente moderato, ma piuttosto gestito in modo informale da altri tre modder all’interno della neonata comunità. L’espulsione di Mgamerz ha innescato un esodo di massa che ha quasi messo fine alla scena del modding proprio come era iniziata.
“C’era molta cultura del gatekeeping in cima alla catena alimentare e ha allontanato molti nuovi talenti”, afferma Mgamerz. “Lo sviluppo del set di strumenti si è interrotto dopo il rilascio della versione 3.0, il che significava che le mod sarebbero state sviluppate solo da persone disposte a sopportare un’elevata barriera di accesso.” Questa versione del set di strumenti richiedeva agli sviluppatori di essere già abili nella tecnologia utilizzata, rendendola inaccessibile per la maggior parte dei giocatori che volevano lavorare su progetti di Mass Effect puramente motivati dalla passione.
“Anche il fallimento di Mass Effect: Andromeda nel 2017 ha gettato un’ombra piuttosto grande sulla scena del modding”, afferma Mgamerz. “Conosco molte persone che se ne sono andate semplicemente perché ci hanno giocato e sono state rimandate dal franchise. Non ho mai finito la campagna della storia e ho fatto solo poche ore di multiplayer.
Diverse persone che sono rimaste nel team di sviluppo post-WarrantyVoider sono passate al set di strumenti di Mgamerz, ME3 Explorer: ME3Tweaks Fork. I restanti modder si sono trasferiti su Discord, che all’epoca era relativamente nuovo, intorno al 2017. Uno sviluppatore di tutto rispetto, SirCxyrtyx, ha iniziato a lavorare su funzionalità di modding che erano considerate “cose a livello di sogno irrealizzabile”. Man mano che sempre più modder originali continuavano ad affluire nel nuovo team di Mgamerz, iniziarono a enfatizzare l’accessibilità, le prestazioni e l’automazione delle attività.
Questo periodo ha anche favorito la creazione del progetto CrossGenV, che alla fine sarebbe diventato il sistema di costruzione che ha reso possibile il porting di Pinnacle Station nel 2021, anche se BioWare ha affermato che non poteva essere fatto. È ancora una delle imprese più impressionanti che la scena abbia mai realizzato.
Il passaggio a Discord aiuterebbe la scena del modding a sopravvivere ai suoi giorni più bui.
L’età oscura
Immagine: BioWare/Electronic Arts
Audemus è il volto della scena moderna di Mass Effect. Ha svolto un ruolo cruciale nell’unificare molti dei suoi sviluppatori originali e i neofiti che sono responsabili di una serie delle sue innovazioni più recenti. Dopo essersi unito durante un periodo chiamato “The Dark Age” nel 2019, gli è stato affidato il compito di tenere le luci accese in senso figurato.
Come WarrantyVoider, la sua curiosità è stata stuzzicata dopo essersi sentito deluso dal finale di Mass Effect 3. Ricorda di essere stato un adolescente “tossico” nel periodo in cui BioWare ha iniziato a ricevere contraccolpi legati alla fine della saga di Shepard, ed è grato che i forum su cui ha postato siano morti da tempo. Il DLC Citadel ha rivitalizzato il suo interesse per la serie e ha iniziato a scherzare su come potrebbe essere la sua versione ideale dei giochi di Mass Effect.
Ma i forum citati da WarrantyVoider e Mgamerz erano ormai una città fantasma. Alla fine Audemus è stato assunto come scrittore per Project Earth Overhaul Mod, ma ha subito notato che la maggior parte delle persone principali coinvolte nel progetto non parlava più. Era diventato il leader de facto del gruppo, dopo aver assistito al tumulto nel forum che aveva bloccato la creazione di mod. Così ha fondato il Mass Effect Modding Workshop nel settembre 2019.
“Le comunità di modding hanno bisogno di due cose per prosperare: gli strumenti e un modo per parlare tra loro per condividere le conoscenze”, afferma Audemus.
In pochi mesi, sembrava che fosse stata iniettata nuova vita nella comunità. Ad ogni sviluppatore è stato assegnato il proprio canale, mentre i nuovi membri hanno prontamente informato i propri amici del movimento. Dopo anni di siccità, le persone stavano finalmente ricominciando a sperimentare il modding di Mass Effect.
“Se stavi creando mod, volevo che tu fossi coinvolto in quello che stavo costruendo, e non credevo nell’accumulare conoscenze per dire alle persone cosa potevano o non potevano fare”
“Non aveva la mentalità tossica e di controllo che aveva la vecchia comunità”, afferma Audemus. “Mgamerz ha gestito gli strumenti mentre io gestivo il lato della community delle cose, e le cose sono andate abbastanza bene a parte qualche battibecco e momenti drammatici qua e là […] Se stavi realizzando mod, volevo che fossi coinvolto in ciò che stavo costruendo e non credevo nell’accumulare conoscenze per dire alla gente cosa potevano o non potevano fare. A differenza degli amministratori del set di strumenti che in precedenza gestivano le cose, in effetti ero solo il custode della chatroom, piuttosto che detenere le chiavi del regno.
Per accogliere i nuovi arrivati, Audemus ha lanciato un server Discord pubblico e ha facilitato una cultura di condivisione della conoscenza invece di accumularla. Al momento dell’annuncio di Mass Effect: Legendary Edition, avevano trasformato una scena di modding marginale in una comunità composta da quasi 1.000 membri. Entro la fine del 2021, quel numero è aumentato a ben 5.000.
Uno screenshot dell’Hatboy Project, che permette alle giocatrici del Comandante Shepard di fare l’amore con il tenente di volo Jeff “Joker” Moreau.Immagine: SpaceD0lphin/Nexus Mods
Questo periodo di tempo ha inaugurato una serie di mod rivoluzionari, incluso uno che consente ai giocatori di innamorarsi del tenente di volo Jeff “Joker” Moreau. Mass Effect è noto per le sue robuste funzionalità di datazione, ma Joker non è uno dei personaggi databili. Il mod romantico di Joker, chiamato “The Hatboy Project”, consente all’amato pilota di dire qualcosa al comandante femminile Shepard controllato dal giocatore che non aveva mai detto prima:
“Cosa ne pensi di te e me?”
La mod è stata sviluppata da D0lphin, un modder che faceva parte della comunità sin da “The Dark Age”. Aveva incontrato uno sviluppatore di Mass Effect 3 mentre lavorava come tatuatrice e ha deciso di andare a Futureworks a Manchester per studiare game art.
“È stato allora che ho capito: con tutto quello che avevo imparato, potevo renderlo reale per le persone. Tutto ciò che rimaneva era capire come colpire il cervello del gioco abbastanza forte da permettermelo”
“Qualche anno dopo essermi laureato, qualcuno ha lasciato un commento sulla mia antica fanfiction”, dice D0lphin. “È stato allora che ho capito: con tutto quello che avevo imparato, potevo renderlo reale per le persone. Non restava che capire come colpire…