«Sono diventati guerrieri. E li ha legati completamente, perché stavano attraversando questo inferno insieme.’
Gina Prince-Bythewood descrive la sua strada per realizzare The Woman King come una “lotta sostenuta per 25 anni”. Ma dice che con questo cast, guidato dalla formidabile Viola Davis, in questo film, un dramma d’azione storico in stile Braveheart sulle donne guerriere nell’Africa occidentale… ne è valsa la pena.
“È una cosa incredibile combattere tanto quanto si deve lottare per la propria visione”, dice a Viaggio247 solo due giorni prima dell’uscita del film.
Prince-Bythewood, che è apparso in televisione nei primi anni ’90, ha esordito come sceneggiatore-regista con il film indipendente Love & Basketball del 2000. Ma mentre sembrava essere nella familiare pipeline del Sundance dal successo al regista di film di supereroi, il successo di Love & Basketball ha aperto le porte a un settore che ancora non riusciva a immaginare una donna di colore che realizzasse un progetto in studio di alto profilo, per non parlare di blockbuster d’azione a quattro quadranti. Nei due decenni successivi, Prince-Bythewood è passato dalla TV ai film drammatici, con progetti come Beyond the Lights e TV’s Shots Fired, il tutto sperando di riuscire finalmente a rompere alcune ossa sullo schermo. L’occasione è finalmente arrivata con il dramma d’azione del 2020 The Old Guard, che ha attirato l’attenzione degli spettatori di Netflix ovunque – e Viola Davis. Destinato a recitare e produrre The Woman King, per Davis era ovvio che Prince-Bythewood fosse la persona giusta per girare un film in cui il vincitore dell’Oscar di Fences distrugge bruti due volte più grandi di lei nell’oblio. Il regista è stato felice di accontentare.
The Woman King è interpretato da Davis nei panni di Nanisca, difensore del regno di Dahomey guidato da re Ghezo (John Boyega). Nanisca è il generale delle Agojie, una fazione militare di sole donne addestrata per scadenze spartane. Con il violento impero Oyo che cattura e schiavizza il popolo Dahomey, e la moneta europea alimenta la tratta degli schiavi africani, Nanisca prepara i suoi guerrieri alla guerra, in particolare la letale Izogie (Lashana Lynch), la fedele Amenza (Sheila Atim) e l’affamato apprendista Nawi (Thuso Mbedu). La posta in gioco e la portata hanno dato a Prince-Bythewood la tela che aspettava di dipingere da due decenni e mezzo.
In un’intervista approfondita con Viaggio247, Prince-Bythewood parla del rigoroso addestramento al combattimento richiesto per costruire un degno esercito sullo schermo, di come la storia della vita reale di Agojie ha dato energia all’azione e cosa significava portare gli attori neri sullo schermo in questo modo, probabilmente per la prima volta.
Thuso Mbedu nel ruolo di NawiImage: Sony Pictures
Hai iniziato con la storia del mondo reale come base di pietre miliari, o hai iniziato con l’azione, quindi hai verificato le tue scelte?
Quando vado a vedere un’epopea storica, per me come regista e per me come pubblico, guardo quello schermo e lo prendo per verità. E probabilmente non dovrei farlo così tanto, sapendo cosa fanno le persone. Ma Braveheart è nella mia top 10 di tutti i tempi. L’ho visto 100 volte. Quello era davvero il modello. Ma sapevo che avevamo questo copione davvero buono, scritto da Dana [Stevens], e poi è il mio lavoro come regista fare quell’immersione profonda nella ricerca. Molto di quello che ho trovato mi ha entusiasmato per poi inserirlo nella sceneggiatura. Più verità, più autenticità su chi fossero queste donne, chi fosse il regno, quella dinamica, socialmente e nel governo, e cosa stava succedendo alla periferia di quello: un grande conflitto tra Davide e Golia contro gli Oyo. La gente lo prenderà come verità, quindi volevo metterci quanta più verità potevo. Ma anche la verità l’ha resa una storia migliore.
Qual è un modo specifico in cui la storia ha amplificato la tua visione?
C’erano un paio di cose. Una delle cose affascinanti di queste donne è che picchiano legittimamente gli uomini, quindi come hanno fatto? E ho appreso della loro formazione, del fatto che si sono allenati 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e che è stato loro insegnato a non mostrare dolore. Avevano letteralmente degli esercizi per farlo. Pensa se stai combattendo contro qualcuno, lo stai accoltellando, non stanno mostrando nulla e quanto possa essere intimidatorio. Ecco da dove viene la nostra scena della sfida con la lancia. E quando lavori con Lashana, lei ti ispira. Vuoi darle sempre di più e di più, perché è fottutamente fantastica.
E poi la musica e le danze, imparando che anche quella era parte integrante della cultura, dove avrebbero creato queste elaborate danze e canzoni coreografate per prepararsi alla guerra, e per celebrare il re, celebrarsi a vicenda, aggiungendolo a la sceneggiatura era eccitante. Non sapevo entrare che ci avrei giocato.
Lashana Lynch nei panni di Izogie, nella scena della sfida con la lancia di The Woman King Immagine: Sony Pictures
Quanta danza moderna è entrata in quelle scene? A volte le mosse sembrano un passo contemporaneo.
Assolutamente storico. Tanto di quello che hanno fatto è stato tramandato per generazioni. E abbiamo trovato questo video che è stato girato negli anni ’60 dei discendenti di queste donne che facevano i balli tradizionali. Gran parte dell’aggressività, del taglio del coltello, dell’accoltellamento, faceva tutto parte della coreografia. Quindi siamo stati in grado di eseguire un certo numero di mosse effettive e poi infonderle con più danza per darle rotondità.
Da dove è iniziata la conversazione con il tuo compositore Terence Blanchard? Il suono è fragoroso e parla a volume nelle scene senza dialoghi.
Sapevo che volevo usare Terence non appena ho ottenuto il concerto. È assolutamente geniale. E sapevo che volevo una combinazione di Terence e un artista africano per fare le canzoni, quindi abbiamo avuto Lebo M, che è noto per Il re leone, il più famoso. E le conversazioni su ciò che volevamo che fosse erano incredibili. Volevamo creare una partitura culturale orchestrale che ci desse un tocco classico, ma realizzata con strumentazione africana. E poi voce; Amo la voce, dà tanta emozione se usata nel modo giusto. Quindi suonava davvero bene, ma potevamo davvero farlo?
Ho letteralmente bloccato il film forse un paio di giorni prima di dover andare in Scozia, perché quello era l’unico posto al mondo che aveva un’orchestra a nostra disposizione. Era tutto così frettoloso. Il punteggio era solo del 75% finito, ecco com’era frettoloso. Ma Terence ha detto che l’orchestra era la migliore con cui abbia mai lavorato nella sua carriera, quindi tutto è successo per una ragione. Passava letteralmente la musica a qualcuno, loro prendevano le note e le trasmettevano all’orchestra, e poi la suonavano. Quella fu l’energia per quattro giorni.
Le canzoni comunicano così tanto senza essere tradotte in inglese. Cosa c’era dietro la decisione di non comunicare i testi veri e propri?
Ho preso quella decisione abbastanza presto. Sapevo che avremmo fatto l’inglese accentato [for the dialogue in the film], ma volevo comunque un elemento della lingua reale al suo interno. Quindi, come potremmo farlo in un modo che non ti porti fuori? E ho pensato che nei canti e nelle canzoni avremmo potuto farcela… il che significava che gli attori dovevano imparare tutto questo oltre a tutto!
Nella danza di battaglia, quello che sta dicendo è: “Non temere. Affrontalo a testa alta. Combatteremo senza sosta”. Ovviamente, lo diciamo in inglese due volte. Nel tributo al re, le parole parlano di lodare il re Ghezo. “Quando siamo qui per darle la vita e per combattere per un essere umano, per il nostro regno e l’uno per l’altro.” Ho pensato di tradurlo sullo schermo, e poi ho deciso che non volevo portarti fuori da esso.
Nanisca (Viola Davis) e Nawi (Thuso Mbedu) tornano con un gruppo di guerrieri dalla battaglia Foto: Ilze Kitshoff/Sony Pictures
Il cast che hai assemblato soddisfa ogni richiesta che questo film fa, ma sono rimasto particolarmente colpito dal tuo giovane protagonista, Thuso Mbedu. Come sapevi che poteva portare il film?
Sapevo che era lei non appena l’ho vista, ma la mia esitazione era… pensavo avesse 16 anni. Non avevo visto Thuso in niente. Sapevo che era una protagonista in Underground Railroad, ma non era ancora uscito. Ovviamente Barry [Jenkins] è impeccabile con il suo casting. Quindi ero incuriosito.
Sapevo che volevo che il nostro cast fosse un equilibrio di tutti da ogni parte: afroamericani e sudafricani, africani occidentali e londinesi. E così [casting Thuso, a South African actor] è stata un’opportunità per dare quell’equilibrio che volevo. Ma prima sono le costolette: “Chi è il migliore per il ruolo?” E non appena è apparsa sul mio schermo – perché erano le audizioni di Zoom, che era così difficile – è saltata attraverso. Mi sono subito preoccupato per lei. Stava facendo cose che nessun altro stava facendo, cose sottili. Potevo vedere la sua mente lavorare nelle sue reazioni, ma non nel modo in cui un attore “lavora”. Tutto sembrava reale in quel momento.
La regista di Woman King Gina Prince-Bythewood Foto: Stewart Cook/Sony Pictures
Viola Davis aveva un’idea molto chiara del suo personaggio Nanisca e l’arco fisico ed emotivo The Woman King dovrebbe affrontarla. Come si è approfondito quando voi due avete iniziato ad affrontare il materiale insieme?
Viola ha scritto un intero taccuino di retroscena. E mentre qualcosa del genere dovrebbe essere per l’attore, ne ha condiviso alcuni con me, e ho chiesto agli altri attori di condividere i loro retroscena. Mi piace avere quella conoscenza per me stesso e infonderne un po’ nella sceneggiatura.
La cosa che Viola ha portato non era nella sceneggiatura, ed era una cosa così ovvia: due giorni prima che iniziassimo le riprese, eravamo in prova e lei ha detto: “Perché stiamo nascondendo il fatto che ho 56 anni vecchio? Ho 56 anni”. Nella sceneggiatura dicevamo che era più giovane e non aveva a che fare con la realtà – e perché no? È una guerriera anziana. È in un momento della sua vita in cui metti in dubbio tutto. “Vale la pena fare ciò a cui ho sottoposto il mio corpo, la mia mente? Come posso avere un impatto su questo regno?” E alla fine è stato per spingere per il cambiamento. Quindi voleva usarlo. È da lì che è venuto il momento dei bagni, da dove si sente la spalla. Naturalmente avrebbe sofferto dopo la battaglia. Questa è la cosa bella di Viola, non ha vanità. [She’ll do] qualunque cosa sia meglio per il personaggio.
Come si spinge gli attori che normalmente non svolgono un lavoro d’azione a portare un livello di forza così palpabile sulla telecamera?
È stato un allenamento incredibile. È iniziato con me che dicevo a Viola e poi a tutti gli altri attori: “Farai i tuoi combattimenti e le tue acrobazie”. È solo un’azione migliore.